Geografi
Etiopias landareal er på 1.09 mill. kvadratkilometer, ca. tre ganger større enn Norges.
Landet grenser til Sudan i vest, Eritrea i nord, Djibouti og Somalia i øst og Kenya i sør.
I de sentrale og nordlige deler av Etiopia er det høyslette og fjell. I sør og vest fruktbare lavlandsområder med til dels tropisk klima, og i øst og nordøst ufruktbare ørkenområder. I en nordøstlig linje er landet skåret i to av Rift Valley som strekker seg fra Rødehavet til Mosambik. Den blå Nilen har sitt utspring i Lake Tana i den nordlige delen av Etiopia.
Befolkning
Etiopia har en befolkning på ca. 70 millioner mennesker og er Afrikas tredje mest folkerike nasjon. Landet har over 100 ulike folkegrupper hvor Oromo, (40 -50%), Amhara, Tigray, Afar og Somali utgjør de største enkeltgruppene. Muslimer og kristne utgjør til sammen ca. 90% av befolkningen med ca. en halvpart hver, mens mindre grupper praktiserer lokale religioner. Den etiopisk ortodokse kirken har hatt sterk politisk og kulturell innflytelse opp gjennom landets historie og er fremdeles svært betydningsfull i menneskenes dagligliv, spesielt i høylandet der den ortodokse kirken historisk står meget sterkt.
Hovedstaden
Hovedstaden, Addis Abeba, ligger sentralt i landet omtrent 2.400 meter over havet. Byen har ca. 4 millioner innbyggere. Etter årtier med forfall preges byen i dag av hektisk byggeaktivitet. I deler av hovedstaden er imidlertid fattigdommen påtrengende. Trafikktettheten øker raskt og skaper køer i morgen og ettermiddagsrushet, og bidrar sterkt til økende forurensning Trafikksituasjonen kan til tider være kaotisk. Trafikkulykkenes alvorlighetsgrad i Addis Abeba er sjelden livstruende pga. den lave hastigheten i trafikken. Den nye ringveien som nå er ferdig har bidratt noe til å bedre trafikksituasjonen. Alvorlige trafikkulykker er imidlertid hyppige på de store veiene som fører ut av hovedstaden.
Økonomi
Etiopia er et av verdens fattigste land. Dersom man legger 'mindre enn en dollar pr. dag'-målet til grunn for en vurdering av fattigdom i Etiopia vil hele 82% av befolkningen falle under målet. Tallene for hiv-forekomst i landet er usikre og varierer sterkt mellom by og land, men det antas at i gjennomsnitt 10% av befolkningen er smittet og at bortimot en million barn i Etiopia hittil har mistet en eller begge foreldre som en følge av epidemien. Hiv/aids epidemien utgjør i dag et betydelig hinder for sosial og økonomisk utvikling. Selv etter afrikanske forhold vil mange utlendinger oppleve leveforholdene for lokalbefolkningen som nedslående. Klasseforskjellene er enorme og før tjenestegjøring i Addis Abeba kan det være en fordel med erfaring fra tjenestegjøring i andre utviklingsland.
Klima
Dagtemperaturen i Addis Abeba er sjelden over 28 grader C, men på grunn av høyden kan solvarmen oppleves som temmelig intens. Om natten kan temperaturen enkelte ganger falle ned mot nullpunktet. Etter kl. 18.00 om kvelden vil en ha behov for jakke eller genser dersom en skal være utendørs.
Den lange regntiden i høylandet, som inkluderer Addis Abeba, varer fra juni til september/oktober. Men også i regntiden kan man ha solfylte perioder. Landet har flere klimasoner. I sørvest og helt i nord er luftfuktigheten høyere og temperaturvariasjonene mellom natt og dag mindre enn i Addis Abeba. I ørkenområdene kan dagtemperaturen komme opp i nærmere 50 varmegrader. Tørke er et stort problem i flere regioner av Etiopia, og stadig tilbakevendende sultkatastrofer preger omverdenens bilde av landet. I 2003 var 13,2 millioner mennesker i Etiopia avhengige av matvarehjelp.
Leveforhold og forsyningssituasjon
Arbeidsmessig er Etiopia et meget interessant tjenestested. Landet befinner seg i en omfattende overgangsprosess. Etter 17 års militærdiktatur er man nå i ferd med å skape et føderalt demokrati. Frem til 1998 opplevde landet en årlig økonomisk vekst på ca. 6%. I krigsperioden fra 1998-2000 stoppet denne positive tendensen delvis opp. En tung gjeldsbyrde, nærmest fraværende internasjonale investeringer og lave råvarepriser (spesielt for kaffe) bidrar til en svært sårbar makroøkonomisk situasjon for landet.
Alle FN-organisasjonene er representert med store landkontorer i Etiopia. FNs økonomiske kommisjon for Afrika (ECA) og organisasjonen ”African Union” (AU) har sine hovedkvarterer i den etiopiske hovedstaden. Det internasjonale miljøet er omfattende med over 100 diplomatiske og FN-representasjoner. På det afrikanske kontinent er det bare Nairobi som har et tilsvarende antall ambassader representert. Addis Abeba oppfattes med rette som Afrikas diplomatiske hovedstad. Med få unntak har alle vestlige industriland ambassader i byen. Alle de store bistandsorganisasjonene (med unntak av DANIDA) er representert.
Addis Abeba er en motsetningsfylt by. Deler av byen preges av fattigdom, forfall, slum, tigging og forurensning. Andre deler av byen er velstående og det finnes en rekke "oaser", der gode restauranter og nattklubber finnes. De store hotellene, Sheraton og Hilton har en rekke tilbud som restauranter, diskotek og nattklubber og har innimellom internasjonale navn på konsertprogrammet. Av fritidstilbud finnes det bl.a. golf- og ridemuligheter, en rekke tennisbaner, samt treningsstudio og svømmebasseng ved de større internasjonale hotellene. Områdene rundt Addis Abeba gir muligheter til fine dagsturer med severdige historiske mål. Nysgjerrige barn og "guider" som tilbyr sine tjenester, kan imidlertid være sjenerende. The Ethiopian Wildlife and Natural Resource Society arrangerer søndags- og helgeturer. Camping er også populært. Gjennom organisasjoner og enkeltpersoner gis det mange muligheter til å få kunnskap om et fascinerende samfunn og kultur. . Forholdene er imidlertid ikke godt tilrettelagt for turisme i Etiopia. Bortsett fra de større hotellene i hovedstaden, og enkelte av de andre større byene, er hotellstandarden i landet meget lav.
Forsyningssituasjonen i Addis Abeba er god. Frukt og grønnsaker av nesten alle slag fåes kjøpt året rundt. Det samme gjelder kjøtt og ferskvannsfisk, og prisnivået er rimelig. Importerte varer finnes i godt utvalg, men prisene kan være like høye eller høyere enn i Norge. Vin etc. selges i vanlige butikker og prisnivået er rimelig sammenlignet med Norge. Diplomater kan i tillegg handle parfyme, vin, brennevin etc. i spesielle avgiftsfrie butikker, men utvalget varierer. Typisk norske matvarer må importeres.
Utvalget av klær og sko er bedret de siste årene og det finnes nå litt utvalg i herreklær av kjente merker til samme prisnivå som i Norge. Utvalget for dametøy er begrenset. Utvalget av musikk/video/DVD er begrenset og kvaliteten er gjennomgående dårlig. Dette bør i utgangspunktet skaffes før utereise, selv om vareutvalget i Addis Abeba har økt i omfang den senere tid.
Språk
Offisielle språk i Etiopia er amharisk og engelsk, men regionene har innført regionale språk som administrasjonsspråk Flertallet av befolkningen vil imidlertid til daglig snakke lokale språk. I Addis Abeba klarer en seg godt med engelsk som arbeidsspråk, men man kan ikke forvente at folk i sin alminnelighet vil beherske engelsk, spesielt gjelder dette på landsbygda Fransk kan være nyttig i visse internasjonale fora. Amharisk til "husbruk" kan være nyttig og blir høyt verdsatt av etioperne. Amharisk er et vanskelig tilgjengelig språk, med eget alfabet og komplisert grammatikk. Analfabetisme er utbredt.